Chap 4
Nhà hàng được trang trí cho ngày lễ, nhưng các đồ trang trí đơn giản như tôi mong đợi, từ một nơi giá cả đắt đỏ như vậy. Mẹ và tôi đã có thời gian để đánh giá cao cách trình bày của người trang trí đối với các loại cocktail, bởi vì Niles đã tới muộn. Khi anh ta đến, anh đang kéo khuỷu tay Stephanie bên cạnh anh với một bàn tay to.
Stephanie không còn trông như một đứa trẻ mười tuổi nữa. Trên thực tế, cô ấy trông thật lịch lãm cho một sinh viên đại học. Tôi đứng trước lời giới thiệu của Niles và không thể không chú ý đến việc nước hoa của Stephanie tương phản với vẻ ngoài của cô ấy như thế nào. Nó gắt và rẻ tiền.
– Henry, bà Banner” Niles nói:- Đây là con gái Stephanie của tôi”
Stephanie nhét chiếc váy dài đến đầu gối xuống dưới và ngồi xuống cạnh tôi. Anh ta ngồi xuống bàn và nói thêm:- Chúng tôi trễ vì Stephanie phải sửa một lỗi trong tủ quần áo”
Stephanie cười nhưng chỉ một chút thôi. Tóc cô được buộc ở phía sau đầu và nằm gọn sau vai. Đó là hạt lanh, nhưng cho một khóa màu xanh duy nhất giấu sau tai phải của cô. Tôi biết cô ấy rất lo lắng khi cô ấy kéo cái khóa màu xanh đó giữa các ngón tay.
Mẹ đưa tay cho Niles mà không mỉm cười, rồi kéo nó lại ngay khi anh chạm vào nó. Cô mỉm cười với Stephanie khi nói:- Con có thể gọi cô là Claire. Dù vấn đề là gì, Stephanie, trang phục của con rất đáng yêu”
Tôi đã phải đồng ý. Chất liệu vải mềm mại được tạo hình xung quanh đường viền ngực của Stephanie mà không bị can thiệp từ áo ngực. Mắt cô ấy chạm mắt tôi khi tôi nhìn lên, và cô ấy mỉm cười. Không có bí mật nơi tôi đang tìm kiếm. Những gì tôi đã nghĩ là “một câu nói bị lãng phí”. Stephanie rất có năng lực quả.
Niles dường như xen kẽ giữa việc cố gắng khiến Stephanie tham gia vào cuộc trò chuyện và ngồi lại với một thái độ coi thường con gái mình. Cô không bao giờ thả lỏng, và anh ta rất khó chịu. Chúng tôi đã không nói chuyện kinh doanh cho đến khi bàn được dọn sạch . Tôi đang uống một tách espresso khi Niles duỗi thẳng lưng và lấy ra một thư mục bằng da. Anh ta đưa nó qua bàn và nói:- Đây là những hồ sơ mà con yêu cầu”
Thư mục chứa một tuyên bố nắm giữ hiện tại trong sự tin tưởng của tôi và một bản tóm tắt các giao dịch kể từ khi cha tôi qua đời. Tôi lướt qua bản tóm tắt và nói:- Tôi sẽ xem xét kỹ hơn vào ngày mai. Đây dường như không phải là thời điểm thích hợp hoặc ánh sáng phù hợp”
Khi tôi ngước lên, tôi thấy Stephanie đang dựa vào cánh tay của mình để nhìn vào dòng dưới cùng của ba mươi bốn triệu đô la. Nó có thể ít hơn một chút so với tôi dự đoán. Có một tài liệu thứ ba sau hai cái tôi yêu cầu.
– Không có gì con cần làm bây giờ ngoài việc ký vào đó” Niles nói, và anh ta với tay qua bàn bằng một cây bút mà anh ta lấy từ bên trong bộ đồ màu tối. Tôi vẫy cây bút và giơ tờ giấy ra ánh sáng để xem nó là gì.
– Đây là một hợp đồng để tiếp tục dịch vụ của anh sao?” Tôi nói. Tôi không cảm thấy cần dịch vụ của Niles. Tôi đã có một văn bằng về tài chính, và bây giờ tôi đã có thời gian để đưa ra quyết định của riêng mình.
– Tôi sẽ có luật sư của chúng tôi xem xét nó”
– Đó là một hợp đồng tiêu chuẩn” Niles nói. Có một không khí phản đối trong giọng nói của anh.
– Và được đưa ra vào các ngày lễ, có lẽ bạn sẽ không thể có được nó cho đến tuần sau”
Anh liếc nhìn mẹ, nhìn Stephanie và cúi xuống như thể họ không nghe thấy. Ông hất đầu về phía con gái mình và nói:- Đó không phải là trong hợp đồng, nhưng đó là một tiền thưởng ký kết”
Tôi không thể tin những gì tôi nghe được, hoặc những gì tôi nghĩ tôi đã nghe, nhưng Stephanie phản đối:- Ôi chúa ơi!” và đảo mắt.
Cô ấy thấy tôi đang nhìn, và mặt đỏ đến mức tôi có thể nhìn thấy nó ngay cả bởi ánh sáng lờ mờ của nhà hàng. Niles vừa mời chào tôi lấy con gái anh. Anh ta hẳn đã cảm thấy cần phải giải thích chính mình.
– Chúng tôi đã gắn bó trong một thời gian dài”
Anh nói và liếc nhìn mẹ:- Đôi khi rất chặt chẽ”
Mẹ thẳng lưng và lườm Niles. Ngay cả Stephanie cũng nhận thấy.
– Tôi muốn hiệp hội của chúng tôi tiếp tục”
Niles nói:- Nó có thể gần hơn trước”
Anh ngồi lại nhìn xung quanh và có vẻ tự mãn đối với mọi người xung quanh.
– Gọi cho tôi, và chúng ta có thể nói chuyện”
Anh ta nói rồi quay sang con gái mình. Niles hất đầu về phía cửa. Stephanie há miệng:- Con sẽ tìm đường về nhà”
Mẹ vẫy tay với người phục vụ của chúng tôi và nhờ nhân viên mang áo khoác cho chúng tôi. Chúng tôi đang đợi bên ngoài nhà hàng để người phục vụ mang xe của mẹ khi Stephanie bước ra phía sau chúng tôi. Mẹ quay lại và hỏi:- Stephanie, con có chắc là con sẽ ổn không?”
Stephanie có biểu cảm mất tập trung khi nhìn lên từ điện thoại.
– Hãy gọi con là Steffi như những người bạn của con” Cô ta nói:- Và cô nói nghe giống bố con hơn. Con chỉ có thể gọi Uber, nhưng cô biết đấy, con không thực sự cảm thấy muốn về nhà ngay bây giờ” Cô thở dài thất vọng.
– Hầu hết bạn bè của con đều đi nghỉ lễ. Họ đang vui vẻ và con ở đây được bố chăm sóc”
– Tại sao con không đến với chúng tôi?” Mẹ hỏi. Cô ấy thấy vẻ mặt ngạc nhiên của tôi và cười.
– Con không muốn nghe chuyện của Steffi à? Mẹ chắc chắn là được”
– Các người đang nói gì vậy? “Steffi hỏi.
Mẹ quay sang boa cho người hầu, nên tôi trả lời.
– Ngồi trước đống lửa, có thể xem phim, uống nước, nói chuyện, xem cây thông Giáng sinh. Tất cả chỉ có thế”
– Đồ uống nghe có vẻ tốt” Steffi nói:- Nhưng tôi hầu như không biết các người, và 2 người có vẻ rất thân thiết. Tôi không nghĩ mình nên chen vào”
– Ôi…butt in” Mẹ nói.
Thật khó để thuyết phục Steffi. Có lẽ mẹ muốn kể câu chuyện của mình. Chúng tôi nói chuyện trên đường về nhà về các lớp học đại học, những chuyến đi tới Chile, các tổ chức từ thiện và bất cứ điều gì khác ngoài Niles, và sau đó Steffi đã cởi mở hơn.
Tôi lấy áo khoác của họ khi chúng tôi vào trong và treo chúng với chiếc áo lót mới của tôi trong khi Steffi đi theo mẹ vào bếp. Khi tôi bắt kịp, tôi nghe Steffi hỏi:- Henry có luôn tốt với cô không?”
Mẹ chạm vào ngực tôi và nói:- Thông thường thỉnh thoảng Henry có thể hơi hống hách, nhưng cô đã răn dạy anh ấy ngay”
Cô đặt một ly rượu vang trắng vào tay Steffi và nhặt một ly của riêng mình. Cô ấy dùng ly của mình để ra hiệu cho một chai bia trên quầy và nói:- Cô nghĩ rằng con thích bia đó hơn là con thích Chottais”
Steffi đợi trên ghế sofa trong khi mẹ thắp sáng cây thông Noel và tôi thắp sáng lò sưởi. Khi chúng tôi đã hoàn thành, mẹ ngồi xuống chiếc đệm bên cạnh Steffi và nói:- Bây giờ cô phải biết mọi chuyện xảy ra như thế nào. Điều gì khiến Niles nghĩ rằng anh ấy có thể lấy cho con một chữ ký?”
Tôi đứng lên từ lò sưởi và nói:- Và tôi muốn nghe về sự cố tủ quần áo”
Steffi cười với tôi:- Con nghĩ cả hai đều là cùng một câu chuyện” Cô ấy nói:- Gần như con có thể nói, bố con không có bất kỳ sự tôn trọng nào đối với phụ nữ, nhất là con”
Steffi tuột giày cao gót ra và kéo chân cô lên.
– Nếu con nói với cô điều này, thì cô phải cho con biết những gì đã xảy ra giữa cô và bố con. Con đã nhìn thấy cách cô nhìn ông ấy”
– Henry đã biết, vì vậy cô cho rằng con cũng có thể”
Mẹ nói:- Bây giờ con kể tiếp đi”
– Bố nói với con chiều nay rằng ông ấy muốn con 'củng cố thỏa thuận' với Henry”
Cô ấy nhìn tôi và kéo cái khóa màu xanh đó qua các ngón tay của cô ấy một lần nữa.
– Con phải mất một giây để nhận ra ý ông ta. Ông ấy muốn con quan hệ với Henry để cô ký hợp đồng với ông ấy. Chúa ơi, con đã bực mình”
– Con đã từ chối, nhưng ông ấy sẽ cắt trợ cấp của con nếu con không đi cùng. Con chưa sẵn sàng làm việc để kiếm sống” Cô nói và cười:- Con muốn ai đó trao cho con ba mươi bốn triệu sao”
– Còn đây là chuyện về tủ quần áo. Con quyết định rằng nếu ông ta coi con như một con điếm, thì con sẽ ăn mặc như một con điếm. Con có một số vớ lưới màu đen từ trang phục Halloween của con. Khi ông ấy sẵn sàng đến nhà hàng, con xuất hiện trong đôi vớ đó, đôi giày cao gót nhất, quần soóc ngắn nhất của con và một bộ bikini hàng đầu. Con đã trang điểm để cho phù hợp”
– Đó có phải là nơi cô có nước hoa không?” Tôi hỏi.
Steffi nhấp ngụm rượu và xem, trong khi tôi ngồi xuống bên cạnh cô ấy.
– Yeah…Con đã mua cái thứ tào lao đó khi tôi học lớp bốn” Cô nói:- Con thực tế đã tắm trong nó”
– Bố con như bị trúng gió. Con nghĩ ông ấy sẽ làm tổn thương con. Ông ấy kéo con trở lại phòng con, rúc qua tủ quần áo của con và ném con như ba chiếc váy trên giường con. Ông ấy bảo con trang điểm lại ngay và sau đó chọn một cái váy”
– Mẹ kế của con đã ở đâu trong khi điều đó đang diễn ra?” Mẹ hỏi.
– Ngủ” Steffi nói:- Bây giờ bố đã say mê đến nỗi cô ấy hầu như không có cá tính, và cô ấy ngủ suốt ngày, chỉ thức vào giữa đêm”
Steffi nhìn từ mẹ đến tôi và tiếp tục:- Bố đã bình tĩnh lại một chút sau đó và hơi cố gắng trang điểm. Ông nói con không cần phải quan hệ tình dục với Henry. Tất cả những gì con thực sự phải làm là hứa với Henry cho đến khi Henry ký hợp đồng. Ông ta không quan tâm hợp đồng đã được ký dù con thực sự QHTD với Henry hay không”
– Con có vẻ ngạc nhiên khi ông ta đưa ra lời đề nghị” Mẹ nói.
– Con đã…” Steffi nói:- Ý con là, con khá chắc chắn điều đó sẽ xảy ra, nhưng nó có vẻ kỳ quặc khi ông ấy gọi con là 'phần thưởng ký kết”
Cô ấy cười và dựa sát vào tôi một chút.
– Con rất vui vì các người đã không mặc cả về giá cả”
Steffi nhấp ngụm rượu rồi cô hỏi:- Có nhiều thứ này không?”
– Tôi sẽ đi lấy nó” Tôi nói và tôi cầm ly của cô ấy và ly của mẹ vào bếp, trong khi họ nói chuyện. Khi tôi trở lại, Steffi đã nói:- Con không biết ông ấy có ý tưởng rằng con thậm chí có thể làm điều đó. Ý con là con không phải là 'trinh nữ bé nhỏ' của bố, nhưng con cũng không phải là 'Little Vamp' của bố”
